Ursprünglich wurde der Begriff Bilderbuch für sämtliche Bücher verwendet, die mit Illustrationen ausgestattet waren.
Heutzutage wird der Begriff ausschließlich mit Büchern in Verbindung gebracht, die für Babys und Kinder entworfen worden sind, die noch nicht lesen können. Der Name sagt es bereits aus - ein Bilderbuch ist ein Buch, in welchem vorrangig Bilder zu finden sind. Text ist nicht oder in sehr geringem Maße enthalten. Denn schließlich sind die Bilder ja das wichtige an einem Bilderbuch.
Bilderbücher sind in der Regel nicht besonders dick. Die meisten Bücher umfassen gerade einmal bis zu 30 Buchseiten. Dies hat auch seinen Grund. Denn je länger die Geschichte ist, desto länger verlieren die Kinder das Interesse. Kurz und knapp erzählte Geschichte, die von Mama oder Papa mit Text verbunden werden, sind eben einfach interessanter. Dabei ist es gleichgültig, was die Geschichte eigentlich enthält. Wichtig sind nur die bunten Bilder, die in der Regel die Helden aus Märchen und Kinderfilmen oder die verschiedensten Tiere darstellen. Neben tierischen Geschichten sind auch Geschichten vom Bauernhof, vom Kinderarzt, von Prinzessinnen und vieles mehr sehr beliebt.
Besonders die Babybilderbücher müssen so einiges mitmachen. Das Baby weiß noch nicht so richtig, was man mit einem Buch eigentlich so macht. Aus diesem Grund wird es geknickt, gedrückt, geworfen und auch mal in den Mund genommen. Um dies alles überleben zu können, müssen Bilderbücher für Babys und Kleinkinder aus einem sehr robusten Material hergestellt werden. Vorrangig wird feste Pappe verwendet. Es gibt jedoch auch Bilderbücher, die aus Folie hergestellt werden. Für die etwas älteren Kinder, die sich vielleicht sogar schon im Lesealter befinden, gibt es auch Bilderbücher mit etwas mehr Text, die dann aus sehr reißfestem Papier hergestellt sind.